Gárgolas y mitología: criaturas fantásticas, fuentes y simbolismo

En entradas anteriores hemos analizado diversas gárgolas que representan animales fabulosos o mitológicos, criaturas y seres extraordinarios que forman parte de las tradiciones culturales desde la más remota Antigüedad. Cada uno de ellos posee sus propias leyendas y un simbolismo que, con frecuencia, resulta tan fascinante como sus formas. Independientemente de su origen geográfico o cultural, estas criaturas han despertado la admiración y la curiosidad a lo largo de los siglos y forman parte de la historia y del arte.

En esta entrada nos acercaremos a estos fascinantes seres y, especialmente, a su significado en la iconografía de las gárgolas. Para ello, comenzaremos examinando algunas de las principales fuentes escritas y artísticas que permiten contextualizar sus representaciones.

La mitología y sus fuentes escritas

El monstruo está estrechamente vinculado a la mitología, que desde la Antigüedad ha proporcionado un extraordinario repertorio de criaturas monstruosas incorporadas al imaginario de distintas culturas. Aunque hoy las consideremos fantásticas, para quienes las concibieron podían formar parte de la realidad. Los mitos, transmitidos inicialmente de forma oral, trataban de explicar el origen del mundo y del ser humano. En la Antigüedad clásica constituían, además, un medio para comprender el sentido de la vida y de la muerte.

Como señala Ressot, «lo que resulta monstruoso para una cultura puede no serlo para otra. Cada sociedad se crea una mitología para su uso propio y nuestros monstruos más puros los encontramos en los mitos». Son las distintas culturas y pueblos quienes crean y difunden los mitos, de ahí la importancia de comprender su significado en cada contexto.

Para Fromm, los mitos de todas las culturas están escritos en una sola lengua, la simbólica.

En el siglo IV a. C. se consolidó la imagen de la India como tierra de prodigios y maravillas, vinculada a las descripciones de Ctesias de Cnido (siglo V a. C.), uno de los primeros autores que recogieron noticias sobre animales fabulosos. En su obra aparecen criaturas como la mantícora, el grifo y otros seres monstruosos.

Una de las fuentes más importantes para el estudio de los animales fabulosos es la Historia natural de Plinio el Viejo (siglo I). En ella menciona seres mitológicos como los tritones y las nereidas, cuya existencia, según recoge el autor, habría sido atestiguada por habitantes de determinados lugares (IX, 5-9).

Otro autor fundamental es Isidoro de Sevilla (siglos VI-VII). En sus Etimologías describe numerosos seres mitológicos de la Antigüedad, algunos procedentes de las obras de Homero, Virgilio u Ovidio, como el centauro, el minotauro, la hidra, la quimera o Cerbero. En el libro XII, dedicado a los animales, se ocupa también del dragón, el basilisco y la anfisbena.

Otra fuente que debemos considerar es la Colección de hechos memorables de Solino (siglo III), obra en la que se describen razas monstruosas y seres fabulosos como la mantícora, el unicornio y el grifo.

El Lapidario de Alfonso X (El Escorial, ms. h.I.15), obra de contenido astrológico y mineralógico de notable importancia científica en su contexto histórico, transmite la concepción de que la existencia humana, animal, vegetal y mineral está condicionada por el curso de los astros, conforme al orden establecido por Dios. En este manuscrito aparecen también seres mitológicos, tanto en los márgenes como en algunas iniciales.

Los relatos de viajes y la transmisión de los seres fabulosos

Los relatos de viajes constituyen otra fuente fundamental para el estudio de los animales fantásticos.

Entre los grandes textos de la Antigüedad destacan la Odisea de Homero, con su extraordinario repertorio de criaturas de la mitología griega, como el cíclope, el centauro o la sirena; la Argonáutica de Apolonio de Rodas; y la Eneida de Virgilio.

A través de los viajes de Ulises, los Argonautas y Eneas conocemos un universo de monstruos estrechamente relacionado con los mitos. A esta tradición debemos añadir los relatos de Las mil y una noches, cuya compilación comenzó a configurarse hacia el siglo IX y en los que aparecen igualmente numerosos seres fantásticos y monstruosos.

Entre los viajeros que contribuyeron a la transmisión de estas tradiciones se encuentran Jean de Mandeville, Marco Polo, Giovanni da Pian del Carpine, Bernhard von Breydenbach, Guillaume de Rubrouck, Odorico da Pordenone y Jourdain de Séverac, hasta llegar a Cristóbal Colón.

Según Kappler, los viajeros de los siglos XVI y XVII mezclaron sus propias observaciones con las tradiciones fabulosas, puesto que partían de ideas preconcebidas procedentes de fuentes anteriores. Les resultaba difícil establecer una separación clara entre el mito y la realidad, dos ámbitos que permanecían estrechamente relacionados.

En este contexto, la distinción entre lo real y lo imaginario no respondía necesariamente a nuestros criterios actuales. Hasta el siglo XV, numerosos relatos presentaban los seres fabulosos como integrantes del mundo conocido o susceptible de ser descubierto. Más que cuestionar su existencia, interesaba su condición de maravilla, entendida como aquello que sorprende porque «no pertenece al curso ordinario de las cosas».

Los relatos de viajes están repletos de referencias a razas monstruosas y animales fabulosos. Algunos viajeros afirmaban haberlos contemplado personalmente, mientras que otros transmitían noticias procedentes de leyendas o de testimonios recogidos entre las poblaciones de los territorios visitados.

En cualquier caso, estos textos constituyeron una fuente esencial para la representación artística.

Conviene señalar que algunas imágenes que hoy consideramos fantásticas pudieron surgir del intento de representar animales reales a partir de descripciones escritas, sin que el artista hubiera tenido ocasión de contemplarlos directamente. Es el caso de determinadas representaciones del unicornio, que podrían relacionarse con noticias sobre el rinoceronte.

Juan León de Médicis, conocido como León el Africano, elaboró en 1529 su Descripción de África y de las cosas notables que en ella se encuentran. Este viajero también recogió noticias sobre seres monstruosos. En su obra describe una criatura de la siguiente manera:

«Y nace un dragón, el cual tiene cabeza y alas de pájaro, cola de serpiente y patas de lobo, y piel de serpiente tachonada de colores diversos».

Otra fuente relevante es la enciclopedia zoológica Historia animalium de Konrad Gessner (siglo XVI), en la que se incluyen animales fabulosos procedentes de la tradición clásica, como el cinocéfalo, la mantícora, el unicornio, el sátiro y la esfinge.

Las fuentes artísticas y la representación de los seres mitológicos

En cuanto a las fuentes artísticas, el mundo islámico desempeñó un papel importante en la transmisión del imaginario fabuloso.

El comercio, las cruzadas y las peregrinaciones favorecieron los contactos culturales y permitieron la circulación de formas y motivos artísticos.

Uno de los principales vehículos de transmisión fueron los tejidos islámicos que llegaban a Occidente, decorados con motivos exóticos y fantásticos, entre ellos criaturas monstruosas de tradición asiática. La cerámica y la orfebrería constituyeron también importantes medios de difusión.

Un ejemplo significativo es la representación de la sirena-pájaro, presente ya en las vigas fatimíes del siglo X.

Los seres híbridos y su tradición iconográfica

Una gran parte de los seres mitológicos presenta características antropomorfas. Las representaciones de criaturas híbridas, que combinan elementos humanos y animales, son especialmente frecuentes.

Entre las fórmulas iconográficas más habituales se encuentran las figuras con cabeza humana y cuerpo animal, así como aquellas que presentan cabeza de animal y cuerpo humano.

Como ya vimos al estudiar los antropomorfos, algunos antecedentes de estas representaciones se encuentran en el antiguo Egipto, con divinidades como Anubis, de cabeza de chacal; Amón, representado en ocasiones con cabeza de carnero; u Horus, con cabeza de halcón.

En el ámbito grecorromano encontramos igualmente figuras híbridas tan conocidas como el Minotauro.

La mitología como elemento ornamental

En relación con las imágenes que ilustran los textos, a finales del siglo XV y comienzos del XVI se aprecia una transformación progresiva vinculada al pensamiento renacentista, frente al predominio de la tradición religiosa medieval.

En este contexto, las representaciones mitológicas adquieren con frecuencia una función predominantemente decorativa y pueden perder parte de sus significados tradicionales.

Paralelamente, se desarrolla una producción gráfica dedicada a la anatomía, la zoología y la botánica.

Los seres fantásticos que aparecen en los grabados del siglo XVI suelen desempeñar una función ornamental. Se incorporan a grecas, marcos y otros elementos decorativos, donde sus formas exóticas y singulares adquieren protagonismo, en ocasiones desvinculadas de su antiguo significado simbólico.

Boto Varela señala que, en las artes aplicadas a los edificios, las representaciones de monstruos zoomorfos convencionales, como grifos, harpías, sirenas, centauros y dragones, parecen haber sido entendidas como «mecanismos que aportaban prestigio social y espiritual».

El simbolismo de las criaturas mitológicas en las gárgolas

Existen dos factores especialmente relevantes para comprender el significado de la representación de criaturas mitológicas en las gárgolas: sus funciones simbólicas y la presencia del demonio como figura predominante en numerosos conjuntos, especialmente en edificios religiosos.

Como ya hemos señalado al estudiar la simbología de las gárgolas, sus principales funciones simbólicas pueden agruparse en tres categorías: una función intimidatoria, destinada a provocar temor; una función protectora, relacionada con su posible carácter apotropaico; y una función ornamental.

Dentro de la amplitud de su simbolismo, los animales mitológicos, al igual que los animales reales, pueden poseer connotaciones tanto positivas como negativas.

Sin embargo, en el contexto que nos ocupa interesa especialmente su dimensión negativa o maléfica, lo que nos conduce al segundo factor determinante: la figura del demonio.

En la iconografía cristiana, el demonio aparece relacionado con la serpiente y con la sexualidad entendida como lujuria, elementos que también se asocian a determinadas criaturas mitológicas.

La iconografía demoníaca y los animales fabulosos

La iconografía del demonio comprende una extraordinaria variedad de representaciones en las gárgolas.

Muchos de los animales fabulosos representados pueden adquirir un significado demoníaco y ser identificados con el mal, como sucede en determinados contextos con el dragón o el grifo.

Una de las representaciones más habituales relacionadas con el demonio es la del macho cabrío, cuyo simbolismo cuenta con antecedentes en la Antigüedad clásica, particularmente en figuras como Pan y Sileno.

Numerosos animales mitológicos poseen, en determinados contextos iconográficos, connotaciones negativas. Criaturas como la sirena, el grifo, la harpía o el dragón pueden identificarse con Satán o adquirir significados asociados al mal.

En la iconografía cristiana, la serpiente se vincula estrechamente con el pecado, el mal y el demonio.

Isidoro de Sevilla recoge en el libro XII de sus Etimologías un dato especialmente interesante al describir diversas clases de serpientes. Entre ellas menciona el yáculo, una serpiente voladora, y otras serpientes de Arabia denominadas sirenas, igualmente provistas de alas.

Una de las criaturas fantásticas más estrechamente relacionadas con la serpiente es el dragón, al que ya dedicamos una entrada específica.

En la mitología griega encontramos también numerosas criaturas de naturaleza serpentiforme o dragontina, como las Gorgonas; Equidna, con cuerpo de mujer en su parte superior y de serpiente en la inferior; Tifón, monstruo de cien cabezas; o la Hidra de Lerna, criatura de múltiples cabezas.

Monstruosidad, sexualidad y pecado

Otro de los significados asociados al animal mitológico como monstruo es el de la sexualidad, vinculada desde la Antigüedad a determinadas formas de monstruosidad.

Así sucede, por ejemplo, con la esfinge, que puede interpretarse como símbolo de la lujuria, y con diversas criaturas mitológicas, como los sátiros, los centauros y las sirenas.

Según Brunetto Latini (siglo XIII), los seres vinculados al agua, como las sirenas, son «meretrices», criaturas maléficas «que habitan en el agua porque la lujuria nace de la humedad».

Las funciones simbólicas de las criaturas mitológicas

Los animales mitológicos, generalmente híbridos de elementos humanos y animales, ofrecen representaciones especialmente adecuadas para las tres funciones simbólicas atribuidas a las gárgolas.

En relación con la función intimidatoria, su presencia en iglesias y catedrales puede vincularse a la idea del pecado y a la posible representación de pecadores transformados en animales como consecuencia de sus faltas.

Desde una perspectiva protectora, estas criaturas pueden interpretarse como guardianes de los edificios, dotados de un posible carácter apotropaico.

Por último, su función ornamental se manifiesta en la extraordinaria variedad de formas con las que enriquecen escultóricamente los canalones de desagüe.

Los animales fabulosos constituyen, por tanto, un repertorio especialmente apropiado para su representación en las gárgolas.

Por sus funciones simbólicas, la gárgola se convierte en uno de los soportes arquitectónicos y escultóricos más adecuados para estas criaturas mitológicas, no solo por sus vínculos iconográficos con el demonio, la serpiente y la sexualidad, sino también por tratarse de seres híbridos de formas fascinantes que contribuyen a la ornamentación de los edificios.

Criaturas mitológicas representadas en las gárgolas

Dragón

Grifo

Museo de los Agustinos de Toulouse (Francia)

Harpía

Sátiro

Catedral de Blois (Francia)

Sirena

Unicornio

Makara

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Entrada publicada originalmente en abril de 2019 y actualizada en octubre de 2026.

Dolores Herrero Ferrio

Doctora en Historia del Arte e Investigadora especializada en el estudio de las gárgolas.

Soy Dolores Herrero Ferrio y mi Tesis, Aproximación al estudio de las gárgolas de las catedrales góticas de Castilla y León, está dedicada al estudio de estas fascinantes figuras.

Si te gustan las gárgolas y la historia del arte, te gustará también mi libro, «La gárgola y su iconografía», un libro que he escrito con todo mi cariño para personas interesadas en conocer el mundo de las gárgolas.

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